Di Paulo Lima
Il Pianeta si sta scaldando…e non è solo il ghiaccio a sciogliersi a causa del caldo estremo, anche i nostri cervelli ne risentono. A raccontarcelo, in un reportage firmato Theres Lüthi per la British Broadcasting Corporation (BBC), è Sanjay Sisodiya, neurologo della University College London e uno dei primi a studiare gli effetti delle crisi climatiche sul cervello umano.
Sisodiya, che si occupa principalmente di epilessia, racconta di ascoltare spesso storie di pazienti le cui crisi peggiorano durante le ondate di calore. E la sua reazione raccontata alla BBC? “Certo, perché i cambiamenti climatici non dovrebbero influenzare il cervello? È pieno di processi cerebrali legati alla gestione del calore”.
Approfondendo la ricerca il quadro si fa decisamente preoccupante. Con il caldo e l’umidità aumentano i rischi e i sintomi di epilessia, ictus, encefalite, sclerosi multipla, emicrania… insomma una lunga lista di disturbi neurologici. E non stiamo parlando di scenari futuri: la BBC riporta che, durante l’ondata di calore europea del 2023, il 7% delle morti in eccesso era legato a problemi neurologici. Ma il caldo può anche modificare il funzionamento del cervello, rendendoci più violenti, irritabili e depressi.
Perché il caldo è un problema per il cervello
Il cervello, ci ricorda la BBC, funziona bene solo in un range di temperatura molto stretto: non più di 1°C sopra quella corporea media. Il cervello è inoltre un organo ad altissimo consumo di energia, quindi produce calore di suo mentre pensiamo, ricordiamo e reagiamo. Per questo il corpo deve lavorare duro per tenerlo fresco, soprattutto quando fuori è rovente.
Quando la temperatura sale troppo, le cellule cerebrali iniziano a “perdere colpi” e le connessioni smettono di funzionare bene. In più, per chi ha disturbi neurologici, il rischio è maggiore: alcune malattie riducono la capacità di sudare, altre alterano la temperatura corporea centrale e alcuni farmaci possono rendere impossibile regolare il calore.
Risultato? Caldo + notti tropicali = sonno pessimo, umore a terra e, in alcuni casi, più crisi epilettiche. La BBC sottolinea anche che chi soffre di demenza rischia di più sia per l’età che per la patologia che porta con se difficoltà a ricordarsi di idratarsi o di evitare il sole nelle ore peggiori.
La BBC evidenzia anche l’impatto sullo sviluppo dei più giovani: le ondate di caldo estremo sono associate a un +26% di parti prematuri. E il parto prematuro può rallentare lo sviluppo neurologico.
Non solo, il caldo può rendere la barriera emato-encefalica (la protezione naturale del cervello) più “permeabile” a tossine e virus. A questo si somma il fatto che con le temperature più alte aumentano anche le zanzare che portano malattie come Zika, Chikungunya e Dengue, alcune delle quali colpiscono direttamente il sistema nervoso.
Cervello surriscaldato
Non sappiamo ancora cosa influisca di più sulla salute del cervello umano, se la temperatura massima, la durata di un’ondata di calore o il caldo notturno. Ma capire chi è più a rischio è fondamentale per agire in tempo e mettere in atto azioni concrete, dalla creazione di sistemi di allerta precoce a misure di supporto per chi non può lavorare nei giorni più caldi.
Come ha dichiarato António Guterres, segretario generale dell’ONU, quando luglio 2023 è stato il mese più caldo di sempre: “L’era del riscaldamento globale è finita, è arrivata l’era della bollitura globale”. E, conclude la BBC, l’era del cervello surriscaldato è appena iniziata.
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